作为自动化立体仓库的核心物流设备，巷道式堆垛机是随着立体仓库的出现而发展起来的专用起重机。它是立体仓库中应用最广泛的物料搬运设备，也是物流仓储系统的最重要设备。它的主要用途是在高层货架的巷道内来回穿梭运行，将位于巷道口的货物存入货格；或者相反，取出货格内的货物运送到巷道口，负担着全部出库、进库、盘库等任务。
初期的立体仓库使用的堆垛机以桥式起重机为基础，这种堆垛机是从起重机的大梁上悬挂一个门架（立柱），利用门架的上下和旋转运动来搬运货物。1960年左右，美国出现了没有大梁的巷道式堆垛机，这种堆垛机是在地国上的导轨上行走，利用天轨来防止倾倒，或者相反，利用天轨行走，地面的导轨防止倾倒。随着立体自动化仓库的发展，巷道式堆垛机逐渐代替桥式堆垛机。按照堆垛机主构件形成中以分为单立柱式（桅杆式）和双立柱式两种，本文仅讨论单立柱有轨巷道式堆垛机，如下图：




由于自动化立体仓库规模的扩大与快速响应客户要求的提出，使得堆垛机要在极短的时间内完成拣选、配送等任务，因此必须不断地提高自动化立体仓库的工作能力。提高自动化仓库的工作能力的方法很多，但是最为直接的就是提高堆垛机的运行速度和处理能力。目前，日本的冈村、KITO、村田、大福等公司都推出了走行速度达300m/min、升降速度100m/min以上的超高速堆垛机，而国内的堆垛机普遍工作能力也在积极地追赶国内的先进水平。